Переносной зенитный ракетный комплекс "Игла-1" поступил на вооружение Советской Армии в 1981 году. Появление этого комплекса было вызвано тем, что благодаря бронированию и многократному дублированию наиболее важных систем, живучесть современных самолетов значительно возросла, и поражающей мощи боевых частей ракет ПЗРК более ранних образцов было уже недостаточно. Кроме этого, интересы обеспечения надежного прикрытия войск требовали, чтобы огонь ПЗРК велся в переднюю, а не в заднюю полусферу, то есть еще до того, как самолет противника пройдет над прикрываемыми позициями после нанесения по ним удара.
    Изменения, внесенные в конструкцию, позволили "Игле-1" по боевой эффективности превзойти "Стрелу-2М" в шесть раз. В начале 1991 года самолет "Харриер-2" Корпуса морской пехоты США, выполнявший боевую задачу в районе Персидского залива, был сбит, как предполагалось, ракетой нового советского ПЗРК SA-16 ("Игла-1").
    Боевые пуски переносного зенитного ракетного комплекса "Игла-1" могут выполняться с подготовленных и неподготовленных позиций, а также с боевых и транспортных машин любых типов. Кроме этого, комплекс может быть частью бортового вооружения вертолетов. Спаренные или счетверенные турельные установки морских версий ПЗРК (включая "Иглу-1") позволяют пускать зенитные ракеты залпом и давно уже стали стандартным противовоздушным вооружением небольших боевых кораблей, вспомогательных судов и десантных кораблей как отечественного ВМФ, так и военно-морских сил других стран, имеющих на вооружении корабли советской постройки. Аналогичные по своей конструкции турельные установки могут быть использованы и в системе противовоздушной обороны сухопутных войск.
    Работа оператора "Иглы-1" была дополнительно облегчена конструкторами за счет того, что на начальном участке траектории система наведения ЗУР автоматически направляет ракету в упрежденную точку ( для этого используются газодинамические силы), ликвидируя, таким образом, необходимость вводить углы возвышения и упреждения, наклоняя пусковую трубу.
    Твердотопливный маршевый двигатель запускается лишь после того, как ракета пролетит 5-6 м. Применение такой процедуры срабатывания двигателей предохраняет стрелка-зенитчика от поражения факелом двигателя зенитной управляемой ракеты. Кроме этого, взрыватель боевой части имеет две ступени предохранения. Первая - делает невозможным его срабатывание до запуска маршевого двигателя. Вторая - снимает блокировку взрывателя после того, как ракета пролетит 80-250 м.